XXL美國職籃聯盟雜誌

■pistonJW

對於向來自傲的布萊恩（Kobe Bryant）而言，目前他眼中的對手，大概只剩同樣在湖人隊拿下五枚冠軍戒的魔術強森（Magic Johnson），以及生涯比他多拿一枚冠軍戒的喬丹（Michael Jordan）這兩位傳奇。不過，如果我們把時間拉回到1995年，當時只有17歲的Kobe，其實並不是這個星球上球技最出色的高中球員。至少，絕大多數的教練、球探和媒體並不認為。

當時最出色的高中球員，可能是一個和Kobe的性格大相逕庭，不願讓自己成為鎂光燈焦點的孩子。



身為這個聯盟裡最好的球員之一，在去年一次受訪時，Kobe直接了當表示自己在NBA生涯裡「從來沒有對手」。和他同樣位置的得分後衛或搖擺人，不是身高有差（如艾佛森（Allen Iverson）），或是輩份有差（如韋德（Dwyane Wade）與詹姆斯（LeBron James）），不然就是成就無法相提並論（如卡特（Vince Carter）與麥格瑞迪（Tracy McGrady））。

至於也已經手戴四枚冠軍戒的馬刺隊中前鋒鄧肯（Tim Duncan）呢？「以球隊的角度而言，馬刺確實是我們（湖人隊）很好的對手，但鄧肯他的身高與位置和我都不一樣。他或許可以當歐尼爾（Shaquille O’Neal）的好對手。」

年近35歲，已經在聯盟裡打滾超過17季的Kobe，隨後也進一步解釋了自己的心境：「現在對於每個對手，我都是一樣的態度。現在已經很難有哪個特定的球員能鼓起我的腎上腺素了。」

對於向來自傲的Kobe而言，目前他眼中的對手，大概只剩同樣在湖人隊拿下五枚冠軍戒的魔術強森，以及生涯比他多拿一枚冠軍戒的喬丹這兩位傳奇。不過，如果我們把時間拉回到1995年，當時只有17歲的Kobe，其實並不是這個星球上球技最出色的高中球員。至少，絕大多數的教練、球探和媒體並不認為。

當時最出色的高中球員，可能是一個和Kobe的性格大相逕庭，不願讓自己成為鎂光燈焦點的孩子。


只想當個普通人
 
關於湯馬斯（Tim Thomas），和他曾是隊友的艾倫（Ray Allen）是這麼說的：「如果他想要的話，他可以成為這個聯盟裡最出色的球員。」而當時公鹿隊總教練卡爾（George Karl）更認為湯馬斯是球隊陣中最具天賦的球員，儘管當時公鹿隊裡還包括有艾倫、「大狗」G.羅賓森（Glenn Robinson）和卡塞爾（Sam Cassell）等明星球員。

當Kobe決定在96年棄學投身NBA選秀會，而湯馬斯前往維拉諾瓦大學（Villanova）就讀後，聯盟史上最著名的球探之一、被譽為「選秀教父」的M.布雷克（Marty Blake）是這麼評論：「比起Kobe，有些球探認為湯馬斯才是今年最出色的高中球員。或許Kobe能夠棄學提早進NBA最重要的關鍵，是因為他已經和adidas簽下一張優厚的球鞋合約。這一年的選秀會上有兩名高中生入選（Kobe和小歐尼爾（Jermaine O’Neal）），但或許湯馬斯比他們兩人都更有潛力。」
在就讀紐澤西地區的派特森高中（Paterson Catholic）時期，湯馬斯是全國最出色的球員之一，三度入選全美最佳高中球員，高四球季平均有25.3分、14.5 籃板。1995年，在高中籃壇教父瓦卡洛（Sonny Vaccaro）所創辦的ABCD訓練營中，當時如日中天的湯馬斯和Kobe得到了正面對決的機會，最後Kobe在和他未來的戰友歐頓（Lamar Odom）提前攜手合作之下，拿到了MVP獎座。而之後在96年的麥當勞全美高中邀請賽中，他和Kobe的再次對決仍是各方注目的焦點，不過當時號稱一時瑜亮的兩人在比賽最後卻都輸給了名氣較小的厄爾（Lester Earl）。

和他的出色天賦毫不相稱的，是湯馬斯低調平實、重視家庭的個性。

或許以下這個小故事，最能說明湯馬斯的性格。在14歲時，當時身高已經長到6呎6吋的他，會瞞著校隊裡的所有人，包括擔任這支球隊教練的表哥塞爾蒙（Jimmy Salmon），在每天早上灌下一大杯爪哇咖啡。當被問到為什麼要這麼做時，湯馬斯的回答讓所有人瞠目結舌：「我想讓自己停止長高。」

「我想，只要讓自己停止長高，總有一天球隊的其他人能長得和我一樣高。」

「我其實一直只想當個普通人。」

當其他出色的高中籃球員在高三和高四球季到處接受各所大學的邀請訪問時，湯馬斯選擇回絕所有的邀請，因為他認為教練們的吹捧會擾亂自己做出最後的決定。最後，當他的好友Kobe選擇在自己就讀的高中體育館召開盛大的記者會，宣佈將棄學直接投入NBA選秀會時，湯馬斯拒絕了某些地方電視台的專訪要求，只邀請了三家地方報紙的記者來到他家的客廳（他的母親還在廚房裡烹飪晚餐），和他們解釋自己將加入維拉諾瓦大學的決定。而當被問到必須離開家鄉紐澤西前往費城就讀的感想時，湯馬斯還因此一度紅了眼眶。

事實上就連湯馬斯選擇維拉諾瓦大學的理由，也和一般高中明星球員大不相同。他之所以選擇維拉諾瓦，是因為他不想擔任一支球隊的救世主，而寧願按部就班以一個新鮮人的身份出發。另外，這裡離家的車程只有90分鐘，或許也是湯馬斯作出最後決定的重要原因之一。

「我得承認，有時候想要一直當個普通人有點困難。」在決定加入維拉諾瓦大學後，當時18歲的湯馬斯有感而發。然而，並不是每個18歲的高中生都能和皮本（Scottie Pippen）或丹佐華盛頓（Danzel Washington）成為好友，而湯馬斯也開始學習到，隨著與眾不同的球技，伴隨的是更多的期待、責任和壓力，而這也將成為他籃球生涯最重要的課題。


潛力？實力？

大學新秀球季，儘管湯馬斯的表現不俗，平均有16.9分、6籃板、1.8抄截、1阻攻的成績，但維拉諾瓦大學在這一年並沒有太出色的表現，而身為新鮮人的湯馬斯也並不強出頭，多半時刻將自己設定為協助球隊贏球的綠葉角色。「我並不會嘗試每場比賽都砍下50分，因為來到這支球隊之前，我已經知道這裡可是高手如雲。」湯馬斯說。

1997年的NBA選秀會上，湯馬斯以首輪第七順位被家鄉的紐澤西籃網隊選擇，但旋即被交易到了費城七六人隊。在那裡，他被期待能與艾佛森組成火力驚人的雙槍搭檔，然而事實證明，湯馬斯從來沒有將潛力化為實力，和艾佛森組成雙槍的是更年輕的休斯（Larry Hughes，雖然他之後也被交易出去），而在新秀球季入選年度新秀第二隊後，第二季表現不佳的湯馬斯在3月份就被送到了公鹿隊。

公鹿隊是下一支對湯馬斯的潛力充滿興趣的球隊，在球隊總教練卡爾的規劃中，球技全能、身材高大、外線出色、籃板能力不俗，而且還能防守多個位置的湯馬斯，正好和球隊偏攻擊性的「三槍」艾倫、羅賓森和卡塞爾形成完美互補。

在公鹿隊重獲新生的湯馬斯，在2000年季後賽面對溜馬隊的系列賽中表現出色，儘管球隊最後以2勝3敗落敗，但湯馬斯在這系列賽中平均15.4分、4.8 籃板和49.2%投籃命中率的成績，讓球隊看到了希望。隔年球季，他在季後賽中也持續有出色的表現，和「三槍」的組合只差一場比賽就能淘汰七六人隊，進入總冠軍賽。

2001年夏天，公鹿隊決定以一張六年總價 6,600萬美元的合約留下湯馬斯，希望他能和三槍一起成為建隊的骨幹。不過後來事實證明，這張龐大的合約不僅是球隊總管葛朗菲德（Ernie Grunfeld）（又）一個錯誤的決定，它更影響了公鹿隊之後的發展和異動。

2001-02球季，原本被預期可以進一步挑戰總冠軍的公鹿隊，由於卡塞爾和艾倫的傷勢以及球隊可能的內鬨紛擾，最後連季後賽都沒進。當年夏天，球隊決定把只有進攻能力出色的「大狗」羅賓森換走，扶正湯馬斯成為先發小前鋒，結果新三槍組成的第一季，公鹿隊只拿下42勝，並在季後賽首輪就被淘汰。

2002年夏天，公鹿隊展開更大幅度的改組，卡塞爾、艾倫都被送走，連總教練卡爾都被炒魷魚，身為前朝舊臣的湯馬斯的先發位置也岌岌可危，果然隨後在季中就被送到了尼克隊。巧合的是，在他選秀會被換到七六人和這次換到尼克隊的兩次交易中，和他互換的球員都包括了范洪（Keith Van Horn）。

來到尼克隊後，不再受到期待和關注的湯馬斯，名字在球迷心中開始和許多較為負面的詞句連結在一起，包括了懶散、防守差勁、高天賦低成就、坐領高薪卻對球隊貢獻不大等。然而很少有球迷關注到的是，湯馬斯本人正遭逢一連串變故：他的姐姐因腦動脈瘤過世，留下兩個小孩讓他照顧；同時他的妻子和母親也都被不同的疾病困擾著，母親還因此經歷了一次大手術。「如果你和我一樣經歷過這些不幸，或許也會體認到『平安就是福』的道理。」2004年接受訪問時，湯馬斯這麼說著。


性格的歸宿
 
很少有人想到的是，湯馬斯和Kobe的命運在多年之後仍然發生了交集。

2006年季後賽，當時已經在各隊流離遷徙的湯馬斯，在太陽隊找到了自己的另一個春天。在與湖人隊的季後賽系列第六戰，球隊以2勝3敗落後，並在比賽正規時間結束前落後3分面臨被淘汰邊緣時，湯馬斯在弧頂投進了追平的關鍵三分球，扭轉了球隊即將出局的命運。靠著湯馬斯這記三分球死裡逃生的太陽隊，之後不但淘汰了湖人隊，還一路打進了西區決賽，而湯馬斯在季後賽裡的高水準表現（平均15.1分、6.3籃板和49.1%的投籃命中率），也為自己在那年夏天爭取到了又一張優渥的合約，和快艇隊簽下四年2,400萬美元的內容。

然而，這也是湯馬斯生涯中最後一次在籃球場上讓眾人留下深刻的印象。就和簽下前一張大約之後的結果類似的，湯馬斯的表現再度讓快艇隊失望，不到兩個球季後，他就再度被交易到尼克隊，之後合約還被提前買斷。

之後由於妻子的神祕病情，讓湯馬斯必須長時間在家陪伴，也回絕了某些球隊的邀約。儘管他曾兩次（09-10、10-11年球季）和小牛隊簽下一年合約，但兩次都因為需要照顧妻小，而在季中或季前就和球隊解約。不過即使這樣的半途而廢讓他失去了在2011年戴上冠軍戒的機會，但湯馬斯並不後悔自己的決定，如今已從籃球場上退休的他，盡責地擔負起了一家之主的任務。

住家在洛杉磯附近，身為三個女兒父親的湯馬斯，每天生活中最重要的任務就是接送子女上下學和去超級市場採購。

回顧湯馬斯的球員生涯，不禁令人想像，如果他擁有和Kobe類似的好勝心和競爭意識，以他不遜於Kobe的天賦條件，或許有機會能成為聯盟裡另一顆閃耀的巨星。然而，生涯簽過兩張大合約，而且擁有溫暖無慮的家庭，湯馬斯目前的生活不但會讓絕大多數人羨慕，或許也是最合乎他性格的歸宿。


(原文刊載於XXL美國職籃聯盟雜誌215期)

 看完好文，也歡迎來 XXL美國職籃聯盟雜誌官方粉絲專頁 與大家一起交流~